КАССИОПЕЯКАССИОПЕЯ
Поправив на плечах накидку, Касси шагнула за Элизевин под высокие своды усыпальницы. На похоронах из-за скопления людей прохлады не чувствовалось, а вот сейчас Касси не пожалела, что оделась теплее.
Солнечный свет щедро лился на саркофаг сквозь витражи, раскрашивая вырезанные из камня лилии всеми цветами радуги.
– Красиво, – полушёпотом сказала Кассиопея, кладя руку на один из крупных бутонов.
Элизевин отрывисто кивнула.
– Отец не хотел бы, чтобы изобразили его самого. Проворчал бы что-то насчёт своей фигуры и размеров саркофага. Он любил лилии и оружие, так что пусть они охраняют его сон.
Касси улыбнулась. Посередине крышки застыл мраморный меч, обвитый стеблями, один в один с любимым мечом Константина.
– Ему бы понравилось.
– Он бы не умер, если бы не мальчишка, – перебила Элизевин. Похоже, она сама смутилась громкости своего голоса, потому что резко замолчала, позволяя эху раствориться в воздухе. Немного погодя она повторила уже тише: – Отец бы не умер. Он бы встал на ноги, но этот мальчишка… Ты читала признание?
Кассиопея медленно наклонила голову. Она долго побаивалась брать в руки проклятый листок, на котором нервным скачущим почерком было написано страшное. Среди слов выделялись «яд», «отравил», «заслуживаю смерти», и оттого, что под признанием стояло имя Адама, сердце Касси сжималось.
– Хорошо, что он покончил с собой, – произнесла Элизевин ровным тоном. – В противном случае де Клорион стал бы хлопотать за него, а после моего отказа наверняка затаил бы обиду. Неизвестно, чем бы это обернулось. А окажись мальчишка покрепче нервами, сколько ещё веррозионцев он отправил бы на тот свет… Так что его смерть нам на руку.
«Ему было всего двенадцать!» – чуть не вырвалось у Касси, но она вспомнила разговор с королём в зимнем саду и прикусила язык. Константин казнил бы даже подростков, если бы они угрожали его власти или жизни, а Элизевин была дочерью своего отца. И она была по-своему права.
– Ты отправишься на Землю, – продолжала королева Элизевин Первая. – Возьмёшь с собой Лорену и пару десантников. Вы присоединитесь к Эжени, которая прибудет с Феззана. После гибели её отца она сделает всё возможное. Выясните, что происходит на нашей прародине.
– Я не подведу тебя, обещаю.
– Лучше скажи, что не подведёшь отца. Это ведь его поручение. С обещаниями, данными мне, у тебя не складывается.
Касси встрепенулась, но Элизевин не позволила ей возразить.
– Габриэль на пару с полковником Франсуа установила слежку за местным отделением терраистов, но одних подозрений недостаточно, чтобы обвинить их. Когда прибудет император Райнхард, я обсужу с ним последние инциденты. В конце концов, Земля – часть Империи. Мы не можем предпринимать серьёзные шаги без разрешения союзников. Но если подозрения оправдаются, терраисты пожалеют, что встали на моём пути. Это обещаю уже я.
Она поклонилась саркофагу и стремительно пошла прочь, зашелестев чёрными юбками. Касси едва поспевала за ней. Нагнать бы подругу, развернуть и закричать, наплевав на место и время, что очарованию Адама поддался весь двор, что никому и в голову не мог прийти подобный исход… Да вот только Касси была не «весь двор», и она действительно нарушила обещание позаботиться об отце.
В машине Касси остро почувствовала, что лучше бы она и Элизевин возвращались по отдельности. Напряжение и неловкость можно было ножом резать. Элизевин сидела прямая, как натянутая струна, отгородившись от всего мира траурной вуалью. Касси же смотрела то в окно, то на свои руки, то на дорогу впереди. За два месяца, прошедшие со смерти Константина, она ни разу не смогла поговорить с Лиз. Из-за государственных дел, навалившихся на неё, они толком не виделись, а когда всё-таки пересекались, перед Касси представала не подруга, а королева.
– Подготовься тщательно. Вылетаете завтра, – только и сказала она, прежде чем выйти из машины.
Что ж, подготовиться и правда было нужно, и Касси приказала ехать в архив Музея галактической истории. Дорога до Земли займёт полтора месяца. Когда, как не в пути, изучать материалы о колыбели человечества?
Потом, вернувшись на виллу, Касси предупредила Бет и Жозефа о скором отъезде и добавила, что не знает, когда вернётся. Она не говорила этого, даже отправляясь в долгосрочную операцию на территорию Империи. А вот теперь словно что-то почувствовала. И слуги – тоже.
Начальник охраны встретил новость спокойно, только ресницы дрогнули.
– Будем ждать вашего возвращения, – поклонился он.
Бет шмыгнула носом и поправила очки.
– Если позволите, я заварю вам в дорогу ваш любимый чай, мадемуазель. И испеку ореховое печенье.
Кассиопея через силу улыбнулась, кивнула и быстро поднялась к себе в комнату, сдерживая подступившие к глазам слёзы.
Надо было решить ещё одно важное дело, но за него Касси принялась на следующий день, выспавшись и приведя себя в порядок.
По дому нёсся уютный аромат пекущейся сдобы, июньское солнце сияло ещё ярче, чем вчера, и мягкий ветер колыхал занавески, а Касси сидела перед зеркалом и не могла собраться с мыслями. Ей ещё не приходилось перевоплощаться, но, если Дельфина правда связана с Культом, есть вероятность встретить её на Земле.
Память полоснуло воспоминание о дне возвращения Элизевин. Когда Касси рассказала ей о Дельфине, будущая королева разорвала в клочья стопку бумаги. Кассиопея сидела на диване и смотрела, как разлетаются вокруг белые обрывки, а потом она и Элизевин распили бутылку вина на двоих, оплакивая то ли отца, то ли обманутое подругой доверие. Вино оказалось самым кислым, которое Касси когда-либо пробовала, но остановилась она, только опорожнив бутылку.
Касси тряхнула головой и втянула ноздрями аромат печенья. Странно, но это помогло собраться.
Час спустя возле её дома затормозила неприметная машинка месье Марлона Люпена, скромного парикмахера с окраины города. Мало кто знал, что ещё он был очень ценным кадром, отвечающим за перевоплощения веррозионских агентов.
Ловкий и юркий, он вился вокруг Касси, примеряя одну накладку за другой, и тут же нещадно критиковал свой выбор в духе «Какой я дурак! Не нос, а картошка» или «С такими губами только сено жевать. Простите, мадемуазель, попробуем другие». Всё это он умудрялся совмещать с болтовнёй о погоде, о приближающемся фестивале цветов, об открытии-закрытии каких-то питейных заведений, о жизни своего попугая и ещё о многом другом. Сначала Касси пыталась поддерживать разговор, потом стала отвечать односложно и, наконец, ограничилась машинальной улыбкой, тем более что результат работы месье Люпена привлекал всё больше внимания.
Закончив с лицом Касси, он раскрыл другой отдел своего «волшебного чемоданчика» и наполнил каким-то раствором крохотный шприц.
– Низкий и слегка хриплый, верно?
Кассиопея кивнула и подставила горло для укола. Изменением тембра голоса часто пренебрегали, однако в нынешних обстоятельствах оно точно не было лишним*.
Но когда дошла очередь до волос, месье Люпен тяжело вздохнул.
– Ах, мадемуазель! Это же целый океан, а не волосы!
Он пропустил их сквозь пальцы, с таким сожалением оглядывая длину прядей, что Касси сдалась.
– Ладно, обойдёмся париком. Мне самой не хочется их обрезать.
Большие глаза сверкнули неподдельной радостью, и Кассиопея невольно прыснула.
После ухода мастера она снова подошла к зеркалу. Отражение впечатлённо покивало. Вряд ли Касси узнала бы себя в этой стриженной под каре носатой женщине с пухлыми губами. Вдобавок носогубные складки и морщина на лбу добавляли к возрасту с десяток лет. Нет, даже если на Земле она пересечётся с кем-то знакомым, он пройдёт мимо, не оглянувшись.
В космопорте её встретили проверенные соратники Пьер Гонто и Жиль Илер. В рубашках и простых брюках они не отличались от обычных горожан.
– Мы бы вас не узнали, ваше превосходительство, – пожал широкими плечами Жиль.
– Пока – просто Кэсс, запомни.
– Х-хорошо, Кэсс.
Ожидавшую на корабле Лорену тоже было не узнать. Рыжие кудри сменились прямыми тёмно-русыми прядями, глаза из зелёных стали карими, овал лица расплылся, а веснушки потонули в ровном загаре.
– Месье Люпен – настоящий волшебник, – прокомментировала Касси уже огрубевшим голосом.
– Точно. И главное, так удобно, – ответила подруга, чуть картавя. – Когда магия больше не понадобится, её можно легко убрать без последствий для здоровья.
Через полчаса их маленькое судно «Кател Коллет» покинуло космопорт.
За изучение истории Земли Касси принялась пять дней спустя, когда спарринги, беседы о жизни, шахматы и карточные игры начали приедаться.
Корабль рассекал космическое пространство, ведомый капитаном Моро, поджарым, с обветренным лицом и профессиональными мозолями на руках. После ужина Лорена осталась за столом разгадывать кроссворды, а Пьер и клевавший носом Жиль разошлись по каютам. Касси отправилась в свою, включила компьютер и открыла дисковод.
Из полузабытых школьных уроков истории Кассиопея помнила только численность населения на прародине человечества – около десяти миллионов. Но если Земля когда-то была единственной обитаемой планетой, то как получилось, что она стала всеми забытым пограничным островком, где живут лишь последователи Культа?
– Давным-давно человечество обитало на планете Земля, – начал рассказ представительный седобородый историк. – В 2039 году между двумя фракциями – Северной Конфедерацией и Соединёнными Штатами Еврафрики – началась война. На тринадцатый день конфликта было применено ядерное оружие, и крупнейшие города были стёрты с лица Земли. Следующие девяносто лет были эпохой войн и хаоса.
Кадры с выпущенными ракетами сменило схематичное изображение планеты, которую одна за другой опутывали красные нити. А потом глазам Касси предстали последствия – уродливые дыры-каньоны вместо городов.
– Численность населения планеты упала до миллиарда человек. Ради стабильности и предотвращения войн выжившие решили отказаться от идей национализма. В 2129 году было создано Правительство Объединённой Земли, новой столицей стал австралийский город Брисбен. Человечество посвятило себя исцелению ран, нанесённых войной, и новым шагам в освоении космоса.
Глядя на следующее фото, Касси горько усмехнулась. Солидный мужчина с довольной улыбкой пожимал руку приземистому усачу в тюрбане, рядом стояли темнокожий парень и несколько людей в незнакомых Касси национальных костюмах. Идиллия, порождённая коллективным разумом.
«Жаль, никакая идиллия не длится вечно».
– В 2360 году научная работа Антонелла Яношева наконец позволила осуществить давнюю мечту человечества – путешествовать быстрее скорости света. Поначалу перемещения были возможны только на короткие дистанции и угрожали здоровью. Технология была завершена в 2391 году, а в 2402 в системе Канопуса была обнаружена первая пригодная для заселения планета. Человечество вступило в эпоху покорения космоса.
Налив из термоса чай, Касси улыбнулась доброму, немного усталому лицу учёного, говорившего в микрофон, и надкусила печенье. Почему-то верилось, что господин Яношев осуществил мечту не только всего человечества, но и собственную, глубоко личную. Наверное, он как никто другой был счастлив видеть фото белоснежного исследовательского судна на фоне живописного рассвета над планетой.
– Когда отбыли первые эмигранты, Объединённое Правительство стало решать, какую степень автономии предоставить колонистам. Тем временем небольшой Департамент безопасного судоходства стал Силами космической обороны, а в 2484 году – Космическим военным флотом.
На экране уже были не улыбчивые учёные-первооткрыватели с блеском в глазах, а суровые военные в застёгнутых наглухо мундирах. Касси вздохнула.
В дверь постучали, и, когда она отъехала в сторону, на пороге появилась Лорена. Бросив взгляд на экран, она приподняла брови.
– Это совсем не похоже на приключенческую романтику.
Касси хохотнула.
– Просвещаюсь насчёт Земли. Хочешь присоединиться?
– Ну, заняться всё равно нечем, один кроссворд я уже разгадала, надо оставить на потом.
Подруга придвинула стул и села, сжав руки в замок. Видимо, после смерти матери компания ей была важнее содержания фильма. Ну а раз так…
– Для государства, не имеющего внешнего врага, должно быть достаточно минимальных вооружённых сил, исключительно для поддержания правопорядка, – продолжал историк на фоне изображения Галактики. – Но численность армии продолжала расти, и она начала разлагаться.
Видеозапись, датированная 2527 годом, демонстрировала зал заседаний с экраном во всю стену. На трибунах не было ни одного свободного места.
– Что, старшие армейские чины стали новой аристократией? – вопрошал с кафедры молодой выступающий, потрясая бумагами. – Площадь каюты капитана Арнольда Батча составляет 240 квадратных метров, а уровнем ниже на такой же площади ютятся девяносто матросов! Вместо одного адъютанта у капитана их семь, а кроме того секретарь, два повара и медсестра, и, конечно, жалованье им выплачивается из денег наших граждан.
– Вот что бывает, когда страна развивает только одно направление, – прокомментировала Кассиопея, указывая на возникший на экране удручающий график. – Если бы Империя не помогла нам завершить войну с Теоросом, мы незаметно для самих себя скатились бы в подобную яму.
Лорена перебросила хвост с одного плеча на другое и отозвалась:
– Да и пример Альянса и переворота Военного комитета у нас перед глазами… Знаешь, а это неожиданно интересный экскурс! Включай дальше.
Касси бегло улыбнулась и сняла видео с паузы.
Теперь историк вещал на фоне целого ряда фотографий возмущённых толп с митингов и забастовок.
– Развитие замедлилось, экономика скатывалась к коллапсу. Земля попросту отбирала ресурсы у колоний, которые были независимы лишь на бумаге. Их терпение иссякло в 2682 году, когда планеты предъявили Земле совместный ультиматум. Они требовали сократить численность армии, пересмотреть процентное соотношение мест в парламенте и расширить экономическую автономию колоний. Стало ясно, что нужно решать этот острый вопрос.
– Помнится, в прошлом году один имперский герцог хотел одним махом устранить подобную проблему, – заметила Лорена.
– Вестерланд…
Как возмущена была тогда Касси решением Элизевин вмешаться в гражданскую войну Империи… И с каким трепетом ожидала развязки, осознав, что поставлено на карту…
Она отпила чаю и машинально провела пальцами по клавиатуре.
– Такие, как Брауншвейг или вот эти парламентарии, занимают позицию вроде «Они сами виноваты в своих бедах». Смотри, прошло почти девятьсот лет, но и сейчас есть те, кто терпит, и те, кто пьёт из них все соки.
– После чего выжатые лимоны взрываются пороховой бочкой, – мрачно подытожила Лорена.
За просмотром второго видео они провели ещё пятнадцать минут, а потом целый час его обсуждали. Оказалось, Лорена помнит о Земле гораздо больше, чем Касси.
– «Сирианская угроза» – это же иллюстрация фразы кого-то из древних: «Ложь, повторённая тысячу раз, становится правдой»**.
– Да. Внушая всем, что Сириус усилил позиции и готовится к войне, земляне сами спровоцировали объединение колоний вокруг него.
– Но колонисты слишком дорого за это поплатились. Если техника и оружие намного уступают вражеским, сплочённость бессильна.
Подруга мелкими глотками допила чай и долго смотрела в глубь чашки, а Касси вспоминала страшные кадры резни, которую учинили карательные отряды Земли. Как сжигали книги, как убивали и увечили без разбору, не отличаясь от обычных разбойников, а в особо жестоких случаях – от маньяков.
– Хорошо, что «великолепная четвёрка» стократно отплатила землянам за эти бесчинства.
– Такая уж великолепная? – Лорена развела руками. – Если после смерти лидера его друг убил двоих оставшихся и стал диктатором, это говорит скорее о жажде власти.
– Но поначалу-то они хорошо распределили силы. У всех та резня отняла близких. Как было не объединиться? Один – идейный лидер, другой – талантливый снабженец, третий – военный, четвёртый – мастер планирования. Неудивительно, что их «Чёрный Флаг» стал сильной армией и разбил флот Земли.
– А последствия? Нет, Кэсс, нельзя оправдывать действия освободителей, когда они сами становятся агрессорами. Хорошо, что «Чёрный Флаг» защитил систему Сириуса. А вот то, что его контратака на Землю даже изменила очертания материков, – это прямо…
Лорена оборвала саму себя и тяжело вздохнула.
Касси опустила взгляд. Кадры, которые сопровождали последнюю атаку сирианских войск на Землю, вспоминать не хотелось, и она решительно поднялась с кресла.
– Отдохну, пожалуй. И тебе, я смотрю, это тоже нужно.
Лорена потёрла покрасневшие глаза и зевнула.
– Думаю, ты права.
После её ухода Касси открыла дневник, который начала вести по примеру Константина. Пару минут она сидела, покручивая в пальцах ручку, а потом, поставив в верхнем углу страницы дату, написала:
«Объединение против общего врага не гарантирует процветания в будущем. Идею должны воплощать представители разных поколений, потому что стоит умереть лидеру, как объявится тиран, готовый прибрать к рукам всю власть. Так случилось с Сириусом, а после смерти диктатора человечество получило ещё сотню лет междоусобиц и дрязг. В итоге во всём этом хаосе про существование Земли просто забыли. Но сами земляне точно помнят, как купались в лучах славы. Сколько обид они, должно быть, накопили за сотни лет…»
Откинувшись на подушку, Кассиопея уставилась в потолок. Узоры на плитах и неяркий свет ламп напоминали каюту, которую она занимала во время заключения на «Таранисе». Тогда ей казалось, что она вряд ли сможет помириться с отцом. А в итоге он не только простил её и восстановил в звании, но и дал самую важную подсказку. «Это была Земля. Просто поверь», – звучали в памяти его слова.
«Но если терраисты – это та самая «третья сила», то скоро они нанесут новый удар. Внезапный и беспощадный».
* Изменение тембра голоса с помощью инъекций – это реальный факт, только эффект от такой процедуры кратковременный.
** «Ложь, повторённая тысячу раз, становится правдой», – слова Йозефа Геббельса (1897 – 1945), немецкого политика и пропагандиста.